Como abogado que representa a personas con cáncer debido a la exposición al asbestos (principalmente mesotelioma), he visto a familias enfrentar el cáncer en etapa IV de una manera cercana y personal, observándolos en las etapas iniciales del diagnóstico, a través del tratamiento y después de la pérdida.
El mesotelioma no suele detectarse hasta que se encuentra en una fase avanzada, con síntomas iniciales como dificultad para respirar y dolor en el costado. Cuando el paciente se somete a un TAC, el tumor parece una piel de naranja que envuelve lentamente el pulmón y habita en el mesotelio, que es la envoltura de salchicha que envuelve todos nuestros pulmones.
Durante la mayor parte de mi carrera, he residido en Estados Unidos y he trabajado exclusivamente con personas que habían estado expuestas al asbestos aquí. Recientemente, he tenido la oportunidad de ayudar a veteranos de la marina griega e italiana que están recibiendo tratamiento por mesotelioma debido a la exposición al asbestos mientras trabajaban en barcos. Tanto Grecia como Italia compraron innumerables buques de la marina estadounidense, les cambiaron el nombre y les dieron una segunda vida en su propia marina. Fue una excelente forma de que Estados Unidos modernizara su flota y vendiera buques de guerra a sus aliados. También dio a Grecia e Italia la posibilidad de aumentar su flota más rápidamente y disponer de una tecnología similar a la de Estados Unidos. Desgraciadamente, en la venta se incluyó el aislamiento de asbestos y su sustitución.
Estas transacciones se produjeron a lo largo de las décadas de 1970 y 1980, cuando todas las partes implicadas deberían haber conocido los peligros del asbestos. Al igual que los marineros estadounidenses, los griegos e italianos cortaron los viejos aislamientos de amianto existentes para acceder a las válvulas y bombas internas para su reparación, raspando las juntas de amianto desgastadas y poniendo barro de amianto en las viejas calderas y generadores. No sólo se dejó el aislamiento existente en las tuberías, bombas y válvulas, sino que las piezas de recambio que contenían amianto seguían en el almacén, lo que creaba pocos incentivos para comprar nuevos aislamientos y piezas de recambio que no contuvieran amianto. Gran parte del material que contenía amianto (ACM) se fabricó originalmente en Estados Unidos utilizando fibra de amianto extraída en África e importada por contenedores en sacos de 100 libras. Los fabricantes estadounidenses mezclaban las fibras de amianto en bruto con algunos otros ingredientes y vendían millones de toneladas de ACM que luego se instalaba en los buques de guerra, a veces por los propios marineros.
Al igual que los hombres que les precedieron, los griegos e italianos no recibieron ninguna advertencia sobre el peligro de las fibras de asbestos. Fumaban cigarrillos mientras el polvo de asbestos se asentaba en el aire, una práctica que puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón hasta 90 veces más que el de una población normal. No llevaban mascarillas. No limitaban el tiempo que pasaban cerca de zonas polvorientas, y las habitaciones del barco ofrecían poca ventilación, por no decir ninguna.
En 2019, volé a Bari, Italia, para reunirme con siete hombres que trabajaron en antiguos buques de guerra estadounidenses y todos vivían con mesotelioma. Para poner esto en perspectiva, el mesotelioma es un cáncer extremadamente raro para la población general. En Estados Unidos, un país de 300 millones de habitantes, sólo se producen 3.500 casos al año, es decir, el 0,001% de la población. Sin embargo, las estadísticas son mucho peores para la población de personas que trabajaron con y alrededor del asbestos durante cientos de horas a bordo de un barco. En este momento, el mesotelioma sigue siendo una enfermedad terminal y la mayoría de las personas tienen una esperanza de vida de unos 12 meses a partir de la fecha del diagnóstico.
Los hombres de Bari estaban todos de buen humor y contentos de conocer a un abogado estadounidense. Parecía que hacía mucho tiempo que no se reunían y disfrutaron hablando de su trabajo a bordo de los buques de la Armada. Hablé con cada uno de ellos de su exposición al asbestos y de las posibles vías de indemnización. Algunos de ellos habían trabajado en puertos estadounidenses mientras estaban expuestos al asbestos, mientras que otros también trabajaron a bordo de buques estadounidenses mientras el buque enarbolaba bandera estadounidense. Todos ellos habían trabajado en barcos que contenían ACM fabricado y vendido en Estados Unidos. Muchas de esas empresas fabricantes están hoy en quiebra, pero han establecido fideicomisos como parte de la quiebra para indemnizar a algunos de estos marineros italianos y griegos. Desgraciadamente, las indemnizaciones son poco consuelo para estos hombres y sus familias sabiendo lo que están perdiendo. A pesar de este pesado telón de fondo, la mayoría de los hombres sonreían, algunos de ellos ansiosos por mostrar sus conocimientos de inglés, y relataban sus vidas pasadas.
Después viajamos por el tobillo de Italia hasta la preciosa ciudad de Nápoles, parando por el camino para comprar deliciosos pasteles, café expreso y pizza. Cuando llegamos a un bufete de abogados, había un grupo muy similar de hombres, todos ellos enfermos de mesotelioma.
A principios de 2020, justo antes de los cierres por pandemia, también viajé a Atenas y Peraeus, una ciudad portuaria internacional de Grecia. Allí me reuní con un hombre muy amable que había sido un orgulloso marinero de la Armada Helénica. Sonreía con cada historia y cada respuesta a mis numerosas preguntas sobre todos los buques estadounidenses en los que había servido.
El caballero griego acabó trabajando en California durante algún tiempo, así que tenía un caso sólido que podíamos llevar a un tribunal de California. Pasé tres semanas en Grecia trabajando con él y varios de sus colegas. Fue una experiencia tremenda y mi última oportunidad de viajar al extranjero.
También fue duro ver a un grupo tan similar de veteranos trabajadores enfrentarse al mismo terrible cáncer de un mineral extendido por todo el mundo por diversas maquinaciones, casi inevitables. Con el tiempo, este cáncer desaparecerá en su mayor parte de Estados Unidos y Europa. Desgraciadamente, el asbestos se sigue utilizando con frecuencia en la India, China, Rusia y el continente africano con muy poca atención a la seguridad. Lo único más frustrante que el cáncer es ver cómo la gente contrae un cáncer evitable que le acorta la vida. El asbestos es un fenómeno internacional, igual que el cáncer que provoca. Esperemos que el trabajo que se está haciendo en medicina ayude a prolongar la vida de las víctimas y que los avances en medicina laboral ayuden a educar a las empresas y a los países de todo el mundo para prevenir la próxima tragedia laboral.
