Si vives en Chicago o en cualquiera de los estados de la parte alta del Medio Oeste y del Noreste, habrás notado una notable penumbra y bruma en el aire. Los incendios forestales de Canadá están causando estragos en la calidad del aire en numerosas partes del país. El martes 27 de junio de 2023, Chicago registró la peor calidad del aire del mundo, según IQAir.com, un servicio que realiza un seguimiento de la calidad del aire en todo el planeta.
Aunque la mala calidad del aire de Chicago es una anomalía, hay una lección que aprender de los incendios forestales y de las ramificaciones sanitarias de la mala calidad del aire.
La mala calidad del aire puede perjudicar a las poblaciones vulnerables y a quienes padecen enfermedades preexistentes. Antes de salir a la calle, puede comprobar la calidad del aire en su ciudad aquí.
Datos sobre la contaminación atmosférica
Según el Fondo de Defensa Medioambientalhttps://www.edf.org/health/why-smog-standards-are-important-our-health, casi el 40% de los estadounidenses viven en zonas con niveles insalubres de contaminación por smog. Muchas grandes ciudades están cubiertas de una bruma marrón conocida como smog. El smog es el resultado de las emisiones industriales de centrales eléctricas, fábricas, plantas de fabricación, automóviles y otras fuentes. Reacciona con la luz solar y el calor de la atmósfera, dando lugar a un importante contaminante atmosférico.
La EPA ha desarrollado el Índice de Calidad del Aire (ICA) para informar sobre la calidad del aire en todo el país. El ICA se establece en una escala de 0 a 500: cuanto mayor es el número, mayor es el nivel de contaminación atmosférica y mayor el riesgo de problemas de salud.
La siguiente tabla muestra los datos básicos sobre contaminación por ozono y partículas, extraídos de airnow.gov.
Gráfico extraído de https://www.airnow.gov/aqi/aqi-basics/
La Ley de Aire Limpio regula cinco contaminantes principales:
- ozono troposférico
- contaminación por partículas (también conocida como materia particulada, incluidas las PM2,5 y PM10)
- monóxido de carbono
- dióxido de azufre
- dióxido de nitrógeno
La contaminación atmosférica es motivo de preocupación en muchas grandes ciudades, y Chicago no es una excepción. El Ayuntamiento aprobó la Ordenanza de Calidad del Aire, que regula la construcción y ampliación de determinadas instalaciones que producen y crean contaminación atmosférica. Algunos contaminantes siguen planteando problemas importantes. He aquí algunos aspectos que hay que tener en cuenta en relación con la contaminación atmosférica de Chicago:
- Contaminación por ozono (O3): El ozono es un gas nocivo que se forma cuando los contaminantes de los vehículos, la industria y otras fuentes reaccionan en presencia de la luz solar. Chicago experimenta altos niveles de contaminación por ozono durante los meses de verano debido a factores como las emisiones de los vehículos, la actividad industrial y las condiciones meteorológicas. El ozono puede irritar el sistema respiratorio, desencadenar ataques de asma y provocar otros síntomas respiratorios.
- Contaminación por partículas (PM): La materia particulada consiste en partículas diminutas suspendidas en el aire, y puede clasificarse en dos tipos principales: PM2,5 y PM10. Las PM2,5 son partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micrómetros, mientras que las PM10 son partículas con un diámetro igual o inferior a 10 micrómetros. Estas partículas pueden proceder de diversas fuentes, como los tubos de escape de los vehículos, las centrales eléctricas, las obras de construcción y las emisiones industriales. La exposición prolongada a las PM2,5 y PM10 puede tener efectos adversos para la salud, como problemas respiratorios y cardiovasculares.
- Emisiones industriales y de tráfico: Chicago es un importante centro de transporte y alberga numerosas instalaciones industriales. Estas actividades contribuyen a la contaminación atmosférica a través de emisiones de contaminantes como óxidos de nitrógeno (NOx), dióxido de azufre (SO2), compuestos orgánicos volátiles (COV) y partículas. La proximidad de autopistas y zonas de tráfico intenso puede agravar aún más los niveles de contaminación en determinados barrios.
- Problemas de justicia ambiental: La contaminación atmosférica afecta de forma desproporcionada a las comunidades desfavorecidas de Chicago. Los barrios de bajos ingresos y las comunidades de color a menudo se enfrentan a mayores niveles de contaminación debido a factores como la ubicación de las instalaciones industriales y los corredores de transporte. Esta distribución desigual de la contaminación puede aumentar las disparidades sanitarias y los problemas de justicia ambiental.
¿Es perjudicial para la salud la contaminación atmosférica?
El smog es especialmente nocivo cuando se inhala. Irrita las vías respiratorias y puede aumentar el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y pulmonares graves, además de tener efectos a largo plazo en los sistemas respiratorio y cardiovascular y en el bienestar general.
He aquí algunas formas en que la contaminación atmosférica puede afectar a su salud:
- Problemas respiratorios: La contaminación atmosférica puede irritar el sistema respiratorio, provocando tos, sibilancias, dificultad para respirar y agravando afecciones respiratorias existentes como el asma, la bronquitis y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La exposición prolongada a la contaminación atmosférica también puede aumentar el riesgo de desarrollar infecciones respiratorias y cáncer de pulmón.
- Problemas cardiovasculares: La inhalación de contaminantes atmosféricos, sobre todo partículas finas (PM2,5) y dióxido de nitrógeno (NO2), puede penetrar en el torrente sanguíneo y provocar inflamación. Esta inflamación puede contribuir al desarrollo de enfermedades cardiovasculares como infartos de miocardio, accidentes cerebrovasculares, hipertensión arterial y arritmias.
- Alergias e irritación: La contaminación atmosférica puede desencadenar reacciones alérgicas e irritar los ojos, la nariz y la garganta. Puede empeorar los síntomas de las personas con alergias, fiebre del heno y otras afecciones respiratorias.
- Desarrollo pulmonar deficiente: Los niños expuestos a la contaminación atmosférica pueden experimentar un desarrollo pulmonar deficiente, lo que reduce la función pulmonar y provoca problemas respiratorios a lo largo de la vida.
- Aumento de la mortalidad: La exposición prolongada a niveles elevados de contaminación atmosférica se ha relacionado con un aumento de las tasas de mortalidad, principalmente por enfermedades respiratorias y cardiovasculares.
- Efectos sobre la salud mental: Aunque los efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud física están bien documentados, estudios recientes sugieren una conexión entre la contaminación atmosférica y los problemas de salud mental. La exposición a la contaminación atmosférica se ha asociado a un mayor riesgo de depresión, ansiedad, deterioro cognitivo y trastornos del neurodesarrollo en los niños.
La contaminación atmosférica puede causar cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte tanto en hombres como en mujeres y, aunque es bien sabido que el tabaquismo es la principal causa de cáncer de pulmón, la contaminación atmosférica también es una de las causas. Existen pruebas abrumadoras de que la contaminación por partículas en nuestro aire puede provocar cáncer; las partículas contaminantes del aire proceden de los tubos de escape de los vehículos, las centrales eléctricas de carbón y muchas otras fuentes industriales. Se sabe que la contaminación por partículas aumenta el riesgo de muerte prematura, enfermedades cardiacas y ataques de asma, y puede interferir en el crecimiento y funcionamiento sanos de los pulmones.
La contaminación por partículas son las diminutas partículas sólidas y líquidas del aire formadas por diversos componentes, como ácidos, sustancias químicas orgánicas, metales, tierra y partículas de polvo. Las fuentes son las estufas de leña, los incendios forestales, los vehículos, las plantas de fabricación, las fábricas y las centrales eléctricas. Las partículas en sí son microscópicas, mucho más pequeñas que el diámetro de un cabello humano y más pequeñas que un grano de arena.
Las partículas más grandes pueden irritar los ojos, la nariz y la garganta, pero nuestras defensas corporales naturales lo contrarrestan tosiendo o estornudando. Por desgracia, estos mecanismos de defensa no funcionan con las partículas más pequeñas, que quedan atrapadas en los pulmones y pueden llegar incluso al torrente sanguíneo.
Es importante señalar que la gravedad de los efectos sobre la salud depende de la concentración y la duración de la exposición a los contaminantes. Las personas con problemas de salud preexistentes, los ancianos y los niños suelen ser más vulnerables a los efectos nocivos de la contaminación atmosférica.
Aunque muchos otros países tienen problemas mucho peores de calidad del aire y contaminación atmosférica, Estados Unidos no es inmune. La investigación médica ha demostrado que lo que no vemos puede hacernos daño.
Según el Dr. Norman Edelman, MD, Asesor Científico Senior de la Asociación Americana del Pulmón, “Sabemos que las partículas finas pueden entrar profundamente en los pulmones y están relacionadas con el cáncer de pulmón, y aún hay que investigar más sobre la forma precisa en que estas partículas inician el proceso canceroso dentro de los pulmones.” Continúa diciendo: “Cualquiera que viva en un lugar donde los niveles de contaminación por partículas sean elevados está en riesgo. Algunas personas se enfrentan a un riesgo mayor, como los niños, los ancianos, las personas con enfermedades pulmonares, cardíacas y diabetes, las personas con bajos ingresos y las personas que trabajan o hacen ejercicio al aire libre.”
Próximos pasos
Hay cosas que puede hacer para asegurarse de que ni usted ni sus seres queridos se exponen a una contaminación atmosférica innecesaria.
- Compruebe el índice de calidad del aire
- Evite hacer ejercicio junto a carreteras muy transitadas o cerca de zonas industriales
- No queme leña ni basura
- No deje los vehículos al ralentí, especialmente los motores diésel
- Utilice purificadores de aire en interiores
- Evite exponerse a zonas contaminadas
Para ayudar a mitigar los riesgos para la salud asociados a la contaminación atmosférica, es crucial reducir las emisiones en sus fuentes, mejorar la normativa sobre calidad del aire y promover alternativas energéticas limpias. También puede pedir al Congreso que proteja la Ley del Aire Limpio, responsable de los avances del país en la limpieza de la contaminación por partículas.
La ciudad de Chicago también ha intentado hacer frente a la contaminación atmosférica en Chicago. La ciudad ha puesto en marcha varias iniciativas en la mencionada Ordenanza de Calidad del Aire para reducir las emisiones y mejorar la calidad del aire. La ciudad ha aplicado normas más estrictas para las emisiones de los vehículos y está promoviendo el transporte público y fomentando las fuentes de energía renovables. Además, organizaciones comunitarias y grupos de defensa trabajan para concienciar sobre el impacto de la contaminación atmosférica e impulsar políticas que den prioridad a la justicia medioambiental.
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