Aunque las empresas conocían los peligros del asbestos desde hacía décadas, no fue hasta finales del siglo XX cuando los legisladores empezaron a presionar para que se prohibiera esta sustancia. Hasta la década de 1980, el asbestos se utilizaba profusamente en más de 3.000 productos industriales y comerciales en Estados Unidos. Los esfuerzos por prohibir completamente las fibras se vieron frustrados en 1989, cuando la Norma de Prohibición y Eliminación del asbestos de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos se modificó para permitir productos con un historial de uso de asbestos.
Cuando se revocó esta prohibición, los productos con historial de uso de asbestos obtuvieron protección siempre que contuvieran menos de un 1% de asbestos. Como resultado, todavía se pueden encontrar en el mercado materiales que contienen asbestos. Ahora sabemos que no existe un nivel seguro de exposición1, y que incluso los productos que contienen menos de un 1% de asbestos pueden provocar cánceres mortales en etapas posteriores de la vida. Si bien las importaciones de asbestos se han reducido drásticamente en los Estados Unidos, en 2016 se importaron 340 toneladas para uso directo, y miles de productos que contienen las fibras a menudo se importan de China y otros países que todavía utilizan mucho el asbestos. El consumo mundial se mantiene en unos 2 millones de toneladas anuales, a pesar de los esfuerzos de muchos países por prohibir la sustancia2.
Productos que contienen asbestos
Gracias a su resistencia al calor y a su flexibilidad, el asbestos se utilizó ampliamente en diversas industrias, sobre todo en la construcción y la industria manufacturera. El asbestos se utilizaba con tanta profusión que llegó a conocerse como el “mineral milagroso”, y era un elemento básico en los productos que debían ser resistentes al calor.
Productos comunes de asbestos
En la actualidad, el asbestos se encuentra sobre todo en productos industriales como aislantes y tejas. De hecho, más del 90% del asbestos que se utiliza hoy en día se encuentra en placas y tuberías de cemento2. Los siguientes productos suelen contener fibras de asbestos:
- Piezas de automóvil
- Pastillas de freno
- Juntas
- Embragues
- Construcción
- Tejas
- Prefabricados de cemento
- Láminas onduladas
- Aislamiento de vermiculita en viviendas
- Aislamiento de tuberías
- Calefacción y aire acondicionado
- Textiles
- Uniformes de bomberos
- Equipos de protección, incluidos guantes para artesanos como los sopladores de vidrio
- Industria del cloro
- La industria del cloro es una de las únicas en Estados Unidos que utiliza asbestos de forma activa y explícita en sus productos. Sus diafragmas están exentos de la normativa de la EPA, aunque existen alternativas. Las fábricas se resisten a convertirse a la alternativa debido al coste y al tiempo; puede llevar de 1,5 a 2,5 años convertir completamente una fábrica de diafragmas de asbestos a los productos de polímero, mucho más seguros.
Asbesto en productos de consumo
Los recientes descubrimientos de fibras de asbestos en productos de uso doméstico han renovado los esfuerzos por prohibirlo, a medida que la opinión pública lucha contra las enfermedades relacionadas con el asbestos. Muchos de estos productos contaminados son juguetes, lo que deja a los niños expuestos al asbestos mortal a una edad temprana y vulnerable mientras juegan con productos potencialmente mortales.
La exposición de los niños al asbestos es especialmente preocupante, y los niños tienen 3,5 veces más probabilidades de desarrollar mesotelioma que aquellos expuestos más tarde en la vida, debido a los largos periodos de latencia de la enfermedad11.
- Crayones — 2015
- Se encontraron fibras de asbestos en los crayones Crayola y Roseart en 2000 y nuevamente en 2015.
- Coches de juguete — 2008
- En 2008, se encontró asbestos en coches de juguete fabricados en China. El asbesto se relacionó con el talco utilizado como aglutinante en el juguete.
- Juguetes para la escena del crimen –2015
- En 2015, el asbestos nuevamente vinculado al talco se encontró en el polvo para tomar huellas dactilares en los kits de la escena del crimen para niños.
- Maquillaje infantil — 2018
- En enero de este año, la tienda de moda y accesorios para adolescentes Justice fue vinculada al asbestos cuando se encontró la sustancia en muchos de sus productos de maquillaje. Como resultado, la tienda anunció la retirada de 8 de sus productos de maquillaje en febrero de 2018.
- Tierra para macetas
- Las tierras para macetas que contienen vermiculita se han relacionado con el asbestos, debido a la contaminación cruzada en los yacimientos minerales. Los depósitos de vermiculita a menudo se encuentran muy cerca de los depósitos de asbestos, y evitar la contaminación cruzada es increíblemente difícil. Como resultado, muchos productos que contienen vermiculita también contienen trazas de polvo de asbestos.
Los riesgos continuos del asbestos
Aunque el uso directo de materiales que contienen asbestos ha disminuido, la exposición al asbestos sigue siendo una amenaza para todos los estadounidenses. A medida que envejece, el asbestos se vuelve “friable”, lo que significa que se desmenuza fácilmente y se convierte en polvo inhalable.
El 11 de septiembre de 2001, miles de socorristas y ciudadanos estuvieron expuestos al asbestos en el aire tras los atentados contra el World Trade Center de Nueva York. El polvo de asbestos de los edificios destruidos cubrió la ciudad, provocando innumerables casos de enfermedades relacionadas con el asbestos, incluido el cáncer.
Las normas actuales exigen la retirada segura del asbestos de las escuelas y otros edificios. Esta retirada, o reducción del asbestos, debe ser llevada a cabo por profesionales cualificados, ya que el proceso de retirada crea condiciones polvorientas que pueden ser peligrosas.
Nuevas esperanzas para la prohibición del asbestos
La renovada preocupación por los peligros de la exposición al asbestos en Estados Unidos ha dado un nuevo impulso a los esfuerzos por prohibir completamente este material. Los investigadores han demostrado que no hay una cantidad segura de exposición, lo que significa que el límite del 1% de asbestos en los productos puede no ser suficiente para proteger a los estadounidenses de las enfermedades relacionadas con el asbestos.
En 2016, la Ley Frank R. Lautenberg de Seguridad Química para el Siglo XXI modificó la actual Ley de Control de Sustancias Tóxicas de la EPA7. En virtud de esta ley, la EPA debe revisar y evaluar una lista de 10 sustancias químicas prioritarias para determinar su seguridad. Si los resultados son concluyentes, esto podría llevar a la prohibición total de todo el asbestos en Estados Unidos.
