Durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, el uso del asbestos en la construcción naval estaba muy extendido. Cuando en los años 70 se conocieron los peligros del asbestos y la gente empezó a comprender cómo esta peligrosa sustancia aumentaba el riesgo de enfermedades relacionadas con el asbestos, se empezó a trabajar para eliminar el asbestos de los barcos. Lo que mucha gente no sabe es que los trabajos aún no han concluido, por lo que la exposición al asbestos en los astilleros es un problema persistente.
La Marina de los Estados Unidos comenzó a utilizar asbestos en sus buques mucho antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial. Ya en 1922, se exigió a los nuevos submarinos que incorporaran asbestos en su construcción y, en 1932, la Marina utilizaba 197 millones de libras de asbestos al año. De hecho, en 1939, el asbestos fue clasificado por el gobierno de EE.UU. como un material crítico que debía ser almacenado para su uso futuro. En ese momento, todas las ramas del ejército utilizaban asbestos.
Desde un punto de vista práctico, tiene sentido. El asbestos puede resistir la corrosión y las altas temperaturas, por lo que es un material ideal para la construcción de barcos, así como para otras aplicaciones. En la Segunda Guerra Mundial, el asbestos se encontraba en todos los buques, en el hormigón, las baldosas, las puertas, los paneles de pared, alrededor de las tuberías, en los sellantes, en el revestimiento de las calderas, los ladrillos refractarios de los hornos y los materiales de soldadura, así como en el aislamiento. Por extraño que pueda parecer, también se utilizaba en algunos equipos de seguridad y equipos de protección.
Décadas más tarde, los militares reconocieron los efectos nocivos del asbestos. Aunque el asbestos puede causar mesotelioma, cáncer de pulmón y otras enfermedades, las empresas fabricantes que lo suministraban ocultaron este hecho tanto a los consumidores como a los militares. Hasta la década de 1970 no se tomó en serio la cuestión de la seguridad del asbestos, y fue entonces cuando se empezó a trabajar para eliminarlo de los barcos. Sin embargo, debido a la exposición durante los años anteriores, el uso generalizado del asbestos dio lugar a un número alarmante de casos de mesotelioma en trabajadores de astilleros y veteranos. Durante la Segunda Guerra Mundial, se calcula que 4.500.000 personas que trabajaban en astilleros navales estuvieron expuestas al asbestos. Después de la guerra, esa cifra se redujo a unas 200.000 y ha fluctuado desde entonces.
¿Cuántos trabajadores corren actualmente riesgo de exposición al asbestos en los astilleros? Es difícil saberlo. El uso del asbestos está limitado en la actualidad, pero no está totalmente prohibido. Además de los astilleros de la Marina, hay cientos de astilleros privados, y algunos de los más grandes todavía utilizan asbestos. También es importante recordar que no sólo los trabajadores corren el riesgo de contraer enfermedades relacionadas con el asbestos. Debido a que el asbestos se adhiere a la ropa, el cabello y la piel, los trabajadores de los astilleros pueden traerlo accidentalmente a casa, exponiendo involuntariamente a sus familiares al asbesto.
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